Studien är publicerad i den medicinska tidskriften JAMA Pediatrics. Det är en registerstudie, alltså en studie som bygger på uppgifter i nationella register. Den omfattade 3,7 miljoner personer födda i Sverige mellan 1987 och 2021. Av dem hade 975 fått diagnosen medfödd TORCH-infektion. Forskarna följde deltagarna i upp till tre decennier och tittade på senare diagnoser och skolresultat.
TORCH är ett samlingsnamn för infektioner som ibland kan passera moderkakan och smitta fostret direkt. Dit hör bland annat cytomegalovirus (CMV), röda hund, toxoplasma och herpesvirus.
Utöver den ökade sannolikheten för autism hade barnen med infektionen mer än sju gånger högre sannolikhet att få diagnosen intellektuell funktionsnedsättning. Risken för svår till grav intellektuell funktionsnedsättning var upp till 30 gånger högre. Forskarna beräknar att ungefär vart femte barn som föds med en TORCH-infektion senare kan utveckla autism.
Forskarna betonar samtidigt att infektionerna är ovanliga hos nyfödda och därför betyder lite på befolkningsnivå. De uppskattar att omkring 0,034 procent av alla autismfall i Sverige kan förklaras av infektionerna, och att de kan kopplas till ungefär 1,2 procent av alla fall av svår intellektuell funktionsnedsättning.
– Det är viktigt att betona att det är ovanligt att infektionerna överförs från mamma till barn, säger Reneé Gardner, forskare vid Karolinska Institutet, i pressmeddelandet.
För att se om sambanden berodde på själva infektionerna jämförde forskarna också barnen med deras syskon utan infektion. Resultaten blev liknande, vilket enligt forskarna talar för att sambanden inte bara kan förklaras av sådant som delas inom familjen.
Forskarna fann inga tydliga samband med andra neuropsykiatriska tillstånd som adhd eller tvångssyndrom. Däremot hade även barn utan diagnos av autism eller intellektuell funktionsnedsättning i genomsnitt lägre betyg än jämnåriga utan infektionen.
Enligt försteförfattaren Hugo Sjöqvist, doktorand, är det känt sedan tidigare att infektionerna kan orsaka intellektuell funktionsnedsättning, medan kopplingen till autism varit mindre tydlig i tidigare, ofta små studier.
Vissa infektioner går att förebygga
– Även om dessa medfödda infektioner är ovanliga går vissa av dem att förebygga, vilket gör dem viktiga ur ett folkhälsoperspektiv, säger Reneé Gardner.
Forskarna pekar på att röda hund i stort sett har försvunnit i Sverige sedan nationella vaccinationsprogram infördes. Enligt dem understryker resultaten vikten av att hålla fast vid vaccinationsprogrammen och andra sätt att förebygga infektioner som kan föras över till fostret.
Karolinska Institutet sammanfattar hur infektionerna kan förebyggas. Mot toxoplasma: undvika rått eller otillräckligt tillagat kött, tvätta grönsaker och vara försiktig med kattavföring. Mot röda hund: vaccination före graviditeten med MPR-vaccin. Mot CMV: god handhygien och att undvika kontakt med små barns saliv och urin, särskilt för gravida. Syfilis upptäcks genom screening under graviditeten och behandlas med antibiotika. Herpes kan upptäckas och behandlas under graviditeten, och ibland görs kejsarsnitt vid aktiv genital herpes inför förlossningen.
